DÉFI DU CLIENT
Knight Mechanical Testing (KMT) est un laboratoire indépendant d’essais mécaniques florissant dont le siège social se trouve à Fort Wayne, dans l’Indiana. Fondée en 2007, l’entreprise a acquis sa réputation grâce à un travail de qualité effectué pour un groupe de fabricants d’implants orthopédiques situés dans la région de Fort Wayne. Les trois fondateurs de KMT ont travaillé en tant qu’ingénieurs d’essais au début de leur carrière et cette expérience leur a permis de comprendre ce que les équipementiers attendent d’un laboratoire d’essais indépendant.
« La majeure partie de notre travail porte sur la conception finale d’un produit », a indiqué Kevin Knight, président de KMT. « Le fabricant compte utiliser les données d’essai dans une demande 510(k) ou un document similaire destiné à un organisme de réglementation international. De nombreux groupes internationaux veulent voir les données d’essai brutes en même temps que le rapport. »
La pression exercée pour accélérer le délai de mise sur le marché est intense dans l’industrie des dispositifs médicaux, les clients de KMT s’attendent donc à des résultats rapides. Plus vite ils obtiennent l’approbation, plus vite ils entrent dans le marché et commencent à vendre. Naturellement, la précision est tout aussi essentielle. Le contrôle des charges mécaniques est souvent dicté par le protocole d’essai. Par exemple, la norme ISO pour les tiges de hanche exige que les essais ne s’écartent pas de plus de 2 % de la charge cible à tout moment.
« Lorsque vous soumettez six tiges de hanche jusqu’à 2 300 newtons, vous devez vous assurer que votre contrôle de charge est conforme aux spécifications », a expliqué Kevin Knight. « S’il y a une défaillance inattendue, vous devez être en mesure de démontrer avec vos données qu’elle a été causée par la conception de l’implant, et non par une erreur dans la configuration ou l’exécution de l’essai. »
SOLUTIONS MTS
Pour répondre aux besoins variés de ses clients, KMT s’appuie exclusivement sur les solutions d’essais de MTS. Le laboratoire utilise une variété d’équipements d’essais MTS, allant des systèmes d’essais sur table MTS modèle 858 Bionix® aux bâtis de charge sur pied modèle 810. Tous ces systèmes sont intégrés aux contrôleurs MTS FlexTest® et au logiciel MTS MultiPurpose TestWare® (MPT).
« Nous avons exécuté des charges de fatigue comprises entre 10 newtons et 50 000 ou 60 000 newtons », a précisé Kevin Knight. « Nous effectuons des essais que d’autres laboratoires ne peuvent pas faire. Il y a quelques mois, nous avons effectué pour un client un essai de fatigue sur des composants fémoraux en céramique à 41 kilonewtons et 30 Hz. Le client n’a pas trouvé d’autre laboratoire capable de le faire. Cela témoigne de la qualité de nos systèmes MTS. »
La polyvalence des systèmes d’essais MTS permet à KMT de répondre aux besoins d’une clientèle de plus en plus diversifiée. Si le laboratoire a commencé par offrir ses services aux fabricants d’appareils orthopédiques, sa réputation lui a ouvert de nouvelles perspectives dans le domaine des essais de composants automobiles, aérospatiaux et de matériaux. La polyvalence offerte par un seul système MTS est visible dans tout le laboratoire KMT.
« En ce moment, nous testons un bloc d’embrayage pour un fabricant de composants automobiles et nous testons également un implant dentaire sur une autre machine », poursuit Kevin Knight. « Le bloc d’embrayage est soumis à une charge de 10 000 livres et l’implant dentaire à une charge de 15 livres, tous deux sur le même type de bâti d’essai. Ils ont chacun un capteur de force différent, mais c’est exactement le même bâti, qui fonctionne avec le même contrôleur. »
Effectuer des essais côte à côte avec des paramètres très différents crée un risque de diaphonie, mais Kevin Knight a constaté que les accumulateurs MTS et la conception robuste du système empêchent ce phénomène de se produire. Il s’appuie également sur la facilité d’utilisation du logiciel MPT, qui dispose d’une interface « cliquer-glisser » qui simplifie le processus d’ajout de routines d’acquisition de données. Kevin Knight a récemment utilisé cette fonctionnalité pour aider un client à identifier exactement ce qui se passait avec une éprouvette de polymère dans les derniers instants avant sa rupture.
AVANTAGES CLIENTS
La capacité à répondre rapidement aux demandes des clients fait partie des avantages importants de l’utilisation des solutions MTS. Mais pour un laboratoire indépendant comme KMT, le temps de fonctionnement est encore plus essentiel. La gamme de systèmes d’essais MTS du laboratoire fonctionne généralement 24 h sur 24, 7 jours sur 7, tous les jours de l’année. Si les bâtis d’essai ne fonctionnent pas, KMT perd des revenus. C’est pourquoi le service de maintenance de MTS est si important pour KMT.
« Chaque fois qu’il y a un problème que nous ne parvenons pas à résoudre, notre ingénieur du service après-vente MTS trouve une solution pour nous ou nous dit ce que nous devons faire pour le résoudre », a confié Kevin Knight. « Sa connaissance des produits est incomparable. »
Récemment, KMT a fait appel aux services de MTS pour l’aider à déménager dans une installation plus grande. Il s’agissait de déplacer et de réétalonner aussi efficacement que possible chaque équipement d’essais, y compris les capteurs de force qui comprenaient pas moins de 30 capacités différentes.
« MTS a travaillé avec nous pour élaborer un calendrier serré », a indiqué Kevin Knight. « Dès que l’équipement a été déplacé et raccordé, l’équipe MTS était prête à démarrer l’étalonnage. Nous avons été surpris par la rapidité avec laquelle nous avons pu déménager. Nous avons tout déplacé un vendredi et MTS était là le lundi pour que nous puissions être opérationnels. La plupart de nos clients n’ont pratiquement rien remarqué et le calendrier des essais n’a été que très peu perturbé. »
Les clients s’attendent à ce que KMT soit disponible à tout moment pour répondre à leurs besoins en matière d’essais. C’est ce qui a permis au laboratoire de bâtir sa réputation, qui s’étend à de nouveaux secteurs et à de nouveaux clients d’un bout à l’autre du pays. En réalité, près de 90 % des activités de KMT proviennent d’engagements répétés et de recommandations.
« Tous nos clients finissent par être des clients réguliers, parce qu’ils ont vécu une bonne expérience avec notre laboratoire », a ajouté Kevin Knight. « Les équipements et le support de MTS ont certainement joué un rôle dans cette dynamique. »
